Die 58 000 Einwohner zählende Stadt Roeselare liegt 40 Kilometer südwestlich von Gent. Dort steht das renommierte Wielermuseum (Fahrradmuseum) Roeselare, das die Konferenz zur Geschichte des Radfahrens ausrichtete. Ein elegantes kleines Kongresszentrum gab den passenden Rahmen dazu ab. 1989 war die Konferenz gegründet worden, und zunächst war sie bloß eine Plattform für Sammler und Technik-Enthusiasten. Nun fand sie zum 23. Mal statt, und sie war, wie Beobachter meinten, die beste bislang - mit einem dichten, breit gefächerten Programm und wissenschaftlichem Zuschnitt.

Dann hatten die Soziologen das Wort. Bart Vanreusel verwies auf eine Studie, nach der die Flandern-Rundfahrt immer noch Ausdruck lokaler Identität sei, und Nicolas Lefevre zerstörte den medialen Mythos, dass Profiradfahrer meist aus den unteren Schichten kämen. Soziologen werfen gern mit schicken Vokabeln um sich, die etwa Identity hopping oder Borderless heroes heißen, aber man hat den Verdacht, ihr Bild vom Profiradsport sei in den 1950-er Jahren hängen geblieben. Sie wollen ja wie alle Wissenschaftler immer nur Zahlen und Daten, und wenn es auf der Konferenz oft um die Fahrradproduktion eines Landes ging, liegt das auch daran, dass man diese Zahlen leicht findet.

In einer Pause sagte mir Tony Huntington: „Die Zahlen der Fahrradproduktion interessieren mich wenig; ich würde gern etwas über die Arbeiter wissen.“ Aber Geschichte „von unten“ und Alltagsgeschichte kamen erst spät ins Repertoire der Universitäten. Als François Cauderay in Rehetobel meine Stella Veneta Anfang Mai aus dem Museum holte, meinte er, dieses Fahrrad passe zu mir, damit solle ich in Gent fahren. (Dort haben sie es mir dann geschenkt!). Dabei erzählte er, wie ein gewisser Giuseppe als italienischer Fremdarbeiter 1961 mit dem Rad in die Schweiz kam, und er meint: „Das Fahrrad war immer das Fahrzeug der einfachen Leute, der Armen.“ Das sollte bei der Forschung über das Fahrrad ein Leitgedanke sein.

Drei junge Wissenschaftler sprachen über ihre Ergebnisse. Stjin Knuts aus Belgien stellte die Geschichte des Radfahrens zu Freizeitzwecken seit 1866 in seinem Land vor, Sue-Yen Tjong Tjin Tai aus den Niederlanden zeichnete den Aufstieg des Fahrrads zur nationalen Ikone des Landes zwischen 1879 und 1940 nach, und Morgan Elisabeth Barlow aus England sprach über Tessie Reynolds, die 1893 als 16-Jährige mit dem Rad von Brighton nach London fuhr, dabei besondere Klamotten trug und dadurch berühmt wurde.

Dann: die Technik. Der Engländer Nicolas Clayton dozierte über das 1886-er Modell „Courier“ der Firma Singer. Er stellte die Frage: „Gibt es hier Leute wie mich, denen beim Anblick dieses Rades kurz das Herz aussetzt und der Atem rascher geht?“ Drei Teilnehmer hoben die Hand, unter ihnen der sympathische Kanadier Ron Miller (er fuhr auch, wie ein Uhrwerk, die 100 Meilen in Gent (>>>IVCA-Rallye), der sich später in einer Pause in die Büsche schlug und in sein Handy sprach – aber nicht, um seine Verlobte oder Frau zu sprechen, sondern um sich in London zu erkundigen, ob die Teile für sein altes Sunbeam-Fahrrad eingetroffen wären. Sie waren.