Somit tragen besonders die Ausländer in der Equipe die Bürde der Verantwortung auf ihren Schultern. Zuerst soll diesbezüglich der Belgier Philippe Gilbert genannt werden. Er zählt zu den Hoffnungsträgern besonders bei den Klassikern. Dann, wenn nicht zu viele Berge zu überwinden sind, muss auf ihn geachtet werden. Somit sah man bei ihm auch Chancen, Etappen in Ausreißergruppen für sich zu entscheiden.

Bei den eintägigen Veranstaltungen sollte er nach den Wünschen des Teammanagements um Marc Madiot vom Österreicher Bernhard Eisel unterstützt werden oder - je nach Situation - diesen unterstützen. Der Alpenrepublikaner war als Sprinter für die Tour de France vorgesehen. Bei günstigem Verlauf sollte er in den Kampf um das Grüne Trikot eingreifen. Und wenn sich die Siegchance bei einem flachen Klassiker ergeben sollte, wären ihm kaum Steine in den Weg gerückt worden.

Einen Sprung in die Weltspitze bei den Rundfahrten und Hügelklassikern erhoffte man sich von Thomas Lövkvist. Der Schwede, der auf Grund seines juvenilen Alters eigentlich noch Anleitung benötigt, sollte die Rolle des Kapitäns wenn möglich bei einer GT übernehmen. Als Nebenprodukt löste er Bradley McGee ab, der 2006 bewies, dass er zu einem GT-Kapitän entgegen der Erwartungen nicht taugte. Stattdessen war der Australier auserkoren, bei den Einzelzeitfahren wieder vorne einzugreifen.

Andere Protagonisten im Team waren Sandy Casar, der sicherlich an guten Tagen im Klassement bei kleineren Rundfahrten eine positive Rolle spielen kann. Allerdings ergaben sich Zweifel, ob er mehr zu leisten imstande ist, da er in der Vergangenheit zeigte, dass der erhoffte Leistungssprung ausblieb.

Pro Tour Klassiker

Eisel rückte für die Frühjahrsklassiker in den Fokus. Vorübergehend gelangte er in den Favoritenkreis für die Flandern-Rundfahrt, nachdem er die Rundfahrt Driedaagse van de Panne als Zweiter beendete. Die Hoffnungen erfüllten sich nicht, er wurde "nur" Fünfzehnter. Damit war er aber bester Fahrer des Teams. Gilbert, ein anderer Anwärter auf eine gute Platzierung und Sieger von Omloop Het Volk (1.HC), sah das Ziel hingegen erst gar nicht.

Bei Gent-Wevelgem lief es schon besser, und der Österreicher wurde Siebter. Damit strich der erste Fahrer des Teams bei einem Klassiker PT-Zähler ein. Schon am Folgewochenende sollte er dann weitere Punkte einfahren. Er hielt sich lange Zeit in der Spitzengruppe bei Paris-Roubaix auf und fiel erst überraschend spät den Tempoverschärfungen zum Opfer. Das macht Mut für die nächsten Jahre. Als Achter erreichte er das Velodrom von Roubaix. Und nicht nur er durfte sich über die inflationäre Punkteflut freuen, auch seine Teamkollegen Guesdon und Mengin kamen die Top Ten. Allerdings profitierten die drei von der Disqualifikation eines Trios, das einen Bahnübergang bei heruntergelassenen Schranken regelwidrig passierte. Deshalb rückte Eisel vom achten auf den fünften Rang vor, während Guesdon dadurch Siebter und Mengin Neunter wurde. Damit schaffte Française des Jeux, das nicht gerade für übermäßigen Punkteerwerb in der PT bekannt ist, ein exzellentes Ergebnis, das durch das hervorragende Mannschaftsresultat noch abgerundet wurde. Weil solche Tage selten für diesen Rennstall sind, muss auf das tolle Resultat explizit hingewiesen werden.

Pro Tour Rundfahrten

McGee besann sich kurzzeitig wieder auf seine Stärke – den Kampf gegen die Uhr. Dem Team ging zwar so ein Leader für die GTs verloren, aber seine Qualitäten liegen nun mal in dem genannten Segment. Beim Auftaktprolog von Paris-Nizza erreichte er den dritten Platz. Auch Casar, der einst gar einmal Zweiter dieser Rundfahrt werden konnte, erreichte einen dritten Platz beim sechsten Abschnitt. Am Ende wurde er Zwölfter der Rundfahrt, Lövkvist wurde Neunzehnter.

Bei der Tour de France fielen die Akteure weniger auf. Eisel hatte zu Beginn gar überlegt, auf einen Start zu verzichten, weil er sich in einem Leistungstief wähnte. Er ließ sich aber dann doch von einer Teilnahme überzeugen. Sein bestes Ergebnis war der vierte Platz bei der sechsten Etappe von Lisieux nach Vitre. Gustav Erik Larsson gelang ein achtbares Ergebnis mit dem fünften Rang im Zeitfahren von Saint Gregoire nach Rennes. Das war es aber auch schon an positiven Schlagzeilen.

Bei der Mittelmeer-Rundfahrt zeigte sich ebenso, dass die Mannschaft gut miteinander harmoniert - sie belegte im Teamzeitfahren den zweiten Platz. Ebenfalls einen zweiten Tagesrang im Verlauf der Rundfahrt realisierte Lövkvist.

Den vorerst größten Coup des ersten Quartals landete Gilbert, der sich im Finale des prestigeträchtigen Halbklassikers Omloop Het Volk (1.HC) absetzte und damit über Boonen & Co triumphierte. Dieser Sieg gab berechtigten Anlass, Gilbert, der bereits beim GP d'Ouverture La Marseillaise (1.1) den zweiten Platz belegte, zu den Sieganwärtern der Flandern-Rundfahrt zu rechnen. Diesen Anspruch untermauerte er durch den zweiten Rang beim GP Samyn (1.1). Gilbert blieb weiterhin Fachmann für zweite Ränge bei französischen Eintagesrennen. Bei der Trophée des Grimpeurs - Polymultipliée (1.1) ergatterte er den nächsten.

Arnaud Gérard vermied ein größeres Debakel des Teams bei der Tor de L'Ain (2.1). Gewinnen konnte er zwar keine Etappe, aber beim letzten Abschnitt schob er sich zumindest auf einen dritten Rang.

Wenn es in Frankreich schon nicht zu nationalen Titelehren reichte, so überzeugten besonders die Nordlichter der Equipe mit guten Resultaten. Larsson siegte überlegen vor seinem Stallgefährten Lövkvist im Zeitfahren über eine Strecke von 50 Kilometern. Lövkvist ergänzte den Triumph des Teams in Schweden durch den Sieg im Straßenrennen, als er als Solist das Rennen für sich entschied.

Veikkanen jubelte über einen Sieg bei den finnischen Meisterschaften. Er hielt die nationale Konkurrenz auf Distanz. In Belgien versuchte Gilbert, den Titel zu gewinnen. Aber auch er ließ sich von Nico Eeckhout überraschen, setzte sich aber vor Boonen im Kampf um den zweiten Platz durch.

Überraschende Siege für kleinere PT-Teams begleitet meist ein eigenartiger Charme. Sie übertünchen und verhüllen Misserfolge, Durststrecken und Enttäuschungen.

Da macht der Sieg von Guesdon keine Ausnahme. Dabei drücken die blanken Zahlen lediglich aus, dass dieser Erfolg nur einer von drei PT-Siegen war - die anderen beiden gingen auf das Konto von Gilbert. Damit bildet man gemeinsam mit Bouygues Telecom und Milram das Schlusslicht unter den PT-Teams. Die Bilanz wird nicht freundlicher, wenn man die zweiten (1) und dritten Etappenplätze (5) bei PT-Rundfahrten hinzuzählt.

Ferner lässt sich nicht verbergen, dass nur sechs Fahrer (Gilbert, Eisel, Casar, McGee, Guesdon und Mengin) am Sammeln der 172 PT-Zähler beteiligt waren. Die zweite und dritte Fahrerreihe des Rennstalls ist den Anforderungen dieser Rennserie kaum gewachsen. Diesen Eindruck konnten die routinierten Fahrer wie Carlos Dacruz, Christophe Detilloux, Finot, Jégou oder Joly nur unzulänglich widerlegen. Youngsters wie Ladagnous und Di Gregorio können diese Lücken noch nicht schließen, wenngleich sie hoffnungsvolle Ansätze lieferten.

Sicherlich gab es Lichtblicke in der Saison. Dazu gehörten Casars sechster Rang beim Giro und das mannschaftlich geschlossene Auftreten bei Paris-Roubaix. Sie wurden jedoch meist von Wellentälern abgelöst. Gerade mal eine Tagespodiumsplatzierung wurde bei den zahlreichen GT-Etappen erzielt.

Dem Sieg von Guesdon haftet bei allem Wohlwollen dennoch der Makel "glückliche Umstände – wenn auch nicht unverdient" an. Ein solches Ereignis scheint nicht beliebig häufig wiederholbar, sondern stellt eher ein Unikat dar.

Alleine an den nackten Zahlen lässt sich ablesen, wie stark der Rennstall im Vergleich zu den anderen Mannschaften steht. In der PT-Mannschaftswertung wurde man Letzter. Die 172 Punkte, die die Fahrer in der Einzelwertung errangen, erlaubten immerhin den Sprung auf den 18. Platz. In der Mannschaftswertung der Pro Tour bleibt aber nur der letzte Platz. Als bester seines Teams belegte Guesdon den 48. Rang. Auf Platz 68 und 71 folgen Gilbert und Casar. Der Rest (Eisel – 79., McGee 145. und Mengin 149.) ist schnell erwähnt. Diese Resultate belegen die Vermutung, dass man im Sinne der Akteure bei Française des Jeux überlegen sollte, ob eine Zugehörigkeit der Equipe zur 'Belle Etage' immer sinnvoll ist. Die Konzentration auf einige wenige PT-Rennen wäre vermutlich förderlicher. Panaria macht seit Jahren vor, dass man auch als vermeintlich unterklassiges Team recht erfolgreich im Kampf gegen die starke Konkurrenz sein kann.

Wie bereits gesagt, ist die zweite Reihe kaum in der Lage, in die Bresche zu springen, wenn die Leitwölfe schwächeln, weil diese meist selbst noch Anleitung benötigen. Von ihnen dürfte Gilbert am ehesten in der Lage sein, als Führungsfigur uneingeschränkt zu bestehen. Eisel hatte seine Glanzform im Frühjahr. Damals konnte er Boonen zeitweilig bei der Tour de Qatar in Bedrängnis bringen. Bei der Tour de France hatte er einen Hänger und eignete sich weder zum Gegenspieler von Boonen, noch bot er Robbie McEwen oder Thor Hushovd Paroli. Lövkvist blieb die Saison über hinter den Erwartungen, McGee degenerierte mehr und mehr zum Mitläufer.

Andere Fahrer brillierten bei kleineren Rennen in Frankreich. Das entspricht ihrem Entwicklungsstand und ist individuell auch akzeptabel. Für das Konstrukt Pro Tour aber ist das eher zu wenig. In dieser Rennserie führten sie auch im zweiten Jahr der Zugehörigkeit ein Schattendasein. An der sportlichen Eignung bestehen Zweifel, dennoch gerät auch die künftige Teilnahme nicht in Gefahr. Allerdings dürfte der Verbleib von Française des Jeux in der PT den Kritikern und den Organisatoren der GTs ein Dorn im Auge sein und Anlass bieten, sich auch künftig mit der UCI anzulegen. Leider!

Allerdings soll nicht unerwähnt bleiben, dass der Rennstall bis dato nicht in Zusammenhang mit den aktuellen Dopinggeschichten gebracht werden kann. Von manchem konkurrierenden Team würde man sich wünschen, sich an der Haltung von Française des Jeux ein Beispiel zu nehmen. Inwiefern allerdings damit erklärt werden kann, dass es sportlich meist nur zu hinteren Rängen reicht, kann der Autor aufgrund fehlender Allwissenheit nicht sagen. Auch diesbezüglich gilt die Unschuldsvermutung.

Gilbert – Casar – Guesdon – Eisel – Mengin – McGee – Larsson – Lövkvist

1. Gilbert: Zwei Etappensiege bei PT-Rundfahrten sowie der vierte Platz bei der ENECO-Tour berechtigen Gilbert, sich als Bester seines Teams zu fühlen. Zudem gewann er noch die Halbklassiker Omloop Het Volk und GP Fourmies.

2. Casar: Er erreichte bei einer GT den sechsten Rang. Solch ein Ergebnis gab es für einen Franzosen schon lange nicht mehr. Der Schönheitsfehler: Casar holte ihn beim Giro und nicht bei der Tour.

3. Guesdon: Ganz überraschend gewann er Paris-Tours. Dazu gesellt sich noch ein siebter Platz in der Hölle des Nordens. Nicht schlecht für ein vermeintliches Auslaufmodell.

4. Eisel: Fünfter bei Paris-Roubaix und Siebter bei Gent-Wevelgem, dazu noch einige Etappenerfolge bei kleineren Rundfahrten. Er ist auf dem Weg zum großen Durchbruch.

5. Mengin: Aufgrund einer Disqualifikation in die Top Ten von Paris-Roubaix gerutscht.

6. McGee: Der australische Rouleur schaffte einen zweiten Platz beim Auftakt zum Giro. Ansonsten fuhr er ganz unauffällig.

7. Larsson: Der Schwede deutete an, dass er Potential beim Einzelzeitfahren hat.

8. Lövkvist: Der schwedische Straßenmeister blieb deutlich hinter den Erwartungen. Lediglich mit dem 11. Platz bei der Polen-Tour und dem 12. Rang bei der Klasika San Sebastian deutete er Qualitäten an.

Wenn auch künftig ein Glückskleeblatt das Team symbolisiert, dann nehmen Gilbert, Casar, Guesdon und Lövkvist die entsprechenden Positionen ein. McGee hat sich auf Grund seiner Leistungen aus diesem Kreis vorerst verabschiedet, Eisel erhörte die Lockrufe von T-Mobile und verließ das Team.

Ob sich Guesdon im zweiten Frühling befindet oder lediglich ein paar gute Tage hatte, wird sich zeigen. Die Skepsis überwiegt, ob er in der nächsten Saison ein ähnlich gutes Resultat wie bei Paris-Tours, ja selbst wie bei Paris-Roubaix schaffen wird. Casar ist nach der Performance dazu verdammt, bei der Tour als Kapitän an den Start zu gehen und möglichst in die Top Ten zu fahren. Dann und nur dann kann man davon sprechen, dass er wirklich eine Ausnahmeposition beanspruchen kann. Lövkvist sollte sich in seinem Schatten entwickeln, um sich allmählich den Futtertrögen, die da Top-Ten-Ergebnisse heißen, zu nähern.

Gilbert muss unter Beweis stellen, dass man zu Recht auf ihn bei den Klassikern in Flandern zählt. Ein Ergebnis auf dem Podium liegt im Bereich des Möglichen. Aber die Realisierung hängt auch von anderen Faktoren ab. Er benötigt ein gutes Team, das ihm auch den Rücken freihalten kann. In dieser Hinsicht muss die Equipe zeigen, dass mehr Format in ihr steckt. Ansonsten darf ein Teamwechsel nach 2007 kein Tabuthema für Gilbert sein.

Die Neuzugänge haben durchgängig nur Ergänzungscharakter und werden kaum eine Schlüsselposition auf Anhieb beanspruchen. Das gilt für Thierry Marichal genauso wie für Sébastien Chavanel. Neben Eisel büßte man zu allem Leidwesen gar noch eine Option für die Rennen ein. Larsson, der Potential als Rouleur erkennen ließ, schlüpft 2007 in ein anderes Trikot (Unibet).

Also muss man annehmen, dass Française des Jeux auch in der nächsten Saison das Prinzip Hoffnung strapazieren wird. Aber wenn man ehrlich ist, muss man befürchten, dass das alte Schlusslicht in der Teamwertung der PT nach der Saison 2007 auch das neue sein könnte. Aber vielleicht trägt die Nachwuchsarbeit unerwartet Früchte…. Zu wünschen wäre es der Equipe.